l'empire Romain fut partagé en deux parties à la mort de l'empereur Théodose en 395 après Jesus-Christ. L'une fut l'empire d'Occident, qui eut pour capitale Rome; l'autre l'empire d'Orient, qui eut pour capitale Constantinople. L'empire d'Occident dont les principales provinces étaient l'Italie, la Gaule et l'Espagne, fut bientôt envahi par une foule de barbares, et il ne sut pas se défendre, parce que le despotisme des empereurs l'avait épuisé.
Les empereurs furent même obligés de prendre à leur service quelques-uns de ces barbares qui venaient de la Germanie, c'est-à-dire de l'Allemagne. ils établirent en Gaule les Burgondes, qui ont donné leur nom à la Bourgogne, les Wisigoths, qui occupère le pays entre la Loire et les Pyrénées, et les Francs qui campèrent dans le nord de la Gaule. le nom de Francs signifie brave. il était porté par plusieurs tribus Germaines qui s'étaient rendues fameuses par leur courage. les Francs avaient coutume de relever sur le sommet du front leur cheveux,qui retombaient par derrière en queue de cheval; leur visage était rasé, mais ils portaient une longue moustache pendant de chaque côté de la bouche. Ils combattaient avec l'épée, mais surtout avec la Francisque, hache à deux tranchants, dont le manche était très court, et qu'ils lançaient au visage de l'ennemi ou sur son bouclier. ils avaient une autre arme qu'ils appelaient Hameçon; c'était une lance qui se terminait par un crochets recourbés.
la religion des Francs était guerrière: ils adoraient Odin dieu des guerriers; ils croyaient qu'après la mort, ceux-ci allaient habiter le Walhalla, sorte de paradis, ou l'on passait la journée à se battre, et la nuit à s'enivrer en buvant de la bière et de l'hydromel dans le crane des ennemis. une des tribus Franques s'appelait les Francs Salliens; elle était peu nombreuse et n'occupait qu'une petite partie du pays qu'on appelle aujourd'hui la Belgique.
les Salliens étaient commandés par des chefs ou rois, pris dans une famille qui devint plus tard la dynastie des Mérovingiens.Cette famille était vénérée; les Francs croyaient qu'elle descendait de leur dieux. Pourtant ces rois n'étaient guère puissants. les Francs gardèrent longtemps le pouvoir de les élire: ils les choisissaient toujours dans la même famille, mais le fils ne succédait pas de droit à son père: s'ils étaient mécontents d'un roi, les Francs en élisaient un autre. les rois vivaient simplement et pauvrement. le jour de l'élection, des guerriers les plaçaient sur un bouclier, qu'ils élevaient jusqu'à leurs épaules. Les premiers Mérovingiens n'eurent pas d'autre trône que ce bouclier, sur lequel on les promenait quelques instants. Ils ne portaient pas de couronne. A la guerre, ils avaient de l'autorité sur leurs compagnons, mais dans la paix, leurs pouvoir était très faible. Les trois premiers rois Salliens dont nous connaissons les noms sont Clodion, Mérovée et Childéric.
Ils étaient au service des empereurs Romains, qui leur avaient permis de s'établir au nord de la Gaule. Sous le règne de Mérovée, un peuple féroce venu d'Asie, les Huns, attaque la Gaule. Attila, le plus terrible des envahisseurs barbares, le commandait. les Francs le combattirent sous les ordres d'un général Romain. Le peuple auquel commandait Attila, ne ressemblait pas aux Germains.
Ceux-ci étaient depuis longtemps en relations avec l'empire Romain. beaucoup de leurs chefs avaient servi l'empire; ils voulaient s'y établir, non le renverser. Attila, au contraire, fut un destructeur. les Huns étaient de terribles barbares; leur seul aspect faisait trembler. Ils avaient les yeux petits et obliques, le teint jaune, les pommettes saillantes, et le nez écrasé. Toute leur vie se passait à cheval; ils se nourrissaient du lait de leurs juments, et ils mangaient de la viande crue, après l'avoir attendrie en la plaçant sous la selle de leurs chevaux. Pour toute religion, ils adoraient une épée de fer rouillé. Attila se plaisait à faire trembler les deux empereurs d'Occident et d'Orient; il leur envoyait des messages insolents et les menaçait de sa venue. Il se nommait lui-meme le " Fléau de Dieu ". Il se vantait des ruines qu'il faisait: " Là, ou mon cheval a passé, disait-il, l'herbe ne repousse plus ". Attila fut vaincu dans une grande bataille entre Chalons-sur-Marne et Troyes. Mais pendant le règne de Mérovée l'empire Romain d'Occident cessa d'exister en 476 . une partie de la Gaule, celle située entre la Somme et la Loire, demeura soumise à un chef Romain; le reste appartint aux Wisigoths, aux Burgondes et aux Francs.