L'empire de Charlemagne ne dura pas longtemps après lui. Les peuples qui obéissaient à ce grand roi étaient très différents les uns des autres: les Saxons ne ressemblaient pas aux Espagnols, ni aux Italiens, ni aux Francs du nord.Ils ne pouvaient demeurer longtemps unis, surtout à une époque ou les ordres de l'empereur et ses armées méttaient un temps considérable pour arriver aux extrémités de l'empire.
Le règne de Louis Ier le Pieux ou Débonnaire, c'est-à-dire le bienveillant (814 - 840), fils de Charlemagne, fut troublé par des révoltes de peuples, qui furent dirigées par ses propres fils Lothaire, Louis le Germanique et Charles le Chauve. Il doit aussi faire face aux raids des Normands (Vikings) et à la pression des Bretons Quand il mourut, ses fils ne surent pas s'entendre entre eux, et la guerre recommença.